Dans les médias, les banlieues françaises sont souvent réduites aux cités, aux grands ensembles, quand ce n’est pas aux émeutes des « quartiers ». Il est pourtant une « autre » banlieue, celle des pavillons, qui abrite une population au moins aussi importante, mais paradoxalement beaucoup moins visible et connue.
Fruit d’une longue enquête, ce livre restitue l’histoire et la vie quotidienne d’un quartier pavillonnaire de la région parisienne, situé à mi-chemin entre l’univers des cités et les lotissements aisés. Sans être séparé des zones de pauvreté, il n’en matérialise pas moins des parcours d’ascension sociale. On découvre alors les conditions, les effets et les figures de la promotion sociale,du couple d’agents EDF arrivant de province dans les années 1960 au couple d’enfants d’immigrés sortant des cités dans les années 2000.
Si les ressources acquises par ces ménages les éloignent des classes populaires, leur appartenance aux classes moyennes n’est pas plus évidente. Ces « Petits-moyens », comme ils se désignent parfois eux-mêmes, aspirant à « vivre comme tout le monde » sont au coeur de ce livre, qui en dresse les contours et le style de vie. Les auteurs montrent notamment que, dans ces quartiers longtemps partagés politiquement, où la vie associative est ancienne, de nouvelles formes de division et de compétition sociale les font aujourd’hui nettement basculer à droite. Ils s’efforcent d’expliquer pourquoi, après le Front national, la droite de Sarkozy séduit une large fraction de la France des « petits-moyens ».

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